החיישנים המשמשים בהתראת עשן הם סוג יון וסוג פוטואלקטרי.
בחיישן היונים יש מקור רדיואקטיבי קטן (חומר רדיואקטיבי). הקרינה עלולה לגרום ליוניזציה של חומרים סמוכים ליצור שדה חשמלי. כאשר עשן נכנס, כמות החומרים המייננים גורמת לשינוי השדה החשמלי. אם יש עשן, שינוי השדה החשמלי יכול לזהות אם יש עשן.
חיישן פוטואלקטרי הוא להדליק קרן אור ליד המקלט, בדרך כלל המקלט לא יכול לקבל אור, כאשר יש עשן, בגלל השבירה, ההשתקפות, פיזור העשן, כך שהמקלט יכול לקבל אור ולשלוח אותות. .